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Représentant une large majorité des effectifs de l’armée impériale, l’infanterie se décomposait en deux catégories nominales : l’infanterie de ligne et l’infanterie légère. Celles-ci se distinguaient assez nettement par l’uniforme, mais pas vraiment par leur fonction militaire, ni par l’armement (le fusil de l’infanterie légère étant cependant un peu plus court). On comptait dans la Grande Armée, en 1804, plus de 30 régiments d’infanterie légère et une centaine de régiments d’infanterie de ligne.
L’unité d’infanterie de plus grande taille était la division, composée en général de deux ou trois brigades. Une brigade comprenait 2 à 3 régiments. Chaque régiment comprenait en moyenne de 2 à 4 bataillons, mais ce nombre pouvait parfois monter jusqu’à huit.
Chaque bataillon comprenait trois types de compagnies : voltigeurs, agiles et de petite taille (appelés « tirailleurs » dans la légère), chargés de s’avancer en rangs dispersés devant les lignes ennemies pour les harceler et éventuellement protéger ainsi l’avancée des compagnies de ligne ; grenadiers (appelés carabiniers dans l’infanterie légère), forts et de grande taille, entraînant et poussant les troupes du centre au combat ; enfin, compagnies dites « du centre » qui constituaient l’essentiel de la masse de manœuvre. Les soldats de ces dernières compagnies étaient appelés « fusiliers », mais prenaient parfois le nom de « chasseurs » dans l’infanterie légère.
Quel que soit le type d’unité, l’armement de base du fantassin était constitué du fusil à silex, sur lequel pouvait être fixée une baïonnette d’une longueur de 40 centimètres, et d’un petit sabre courbe, appelé « briquet » dont l’usage militaire était en fait assez limité. On comptait également deux sapeurs par compagnie.
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