Les carabiniers constituaient, avec les cuirassiers et les grenadiers à cheval, l’un des trois grands corps de la cavalerie lourde, chargée d’intervenir au moment critique du combat pour briser la ligne ennemie et emporter la décision par une charge terrifiante.
Ils portaient jusqu’en 1809 un uniforme assez semblable à celui des grenadiers et des gendarmes à cheval : bonnet d’ourson, habit bleu roi à retroussis rouges, culotte en peau de mouton. La principale différence visible était l’existence d’un plastron rouge boutonné sur l’habit.
En 1809, Napoléon leur donna l’uniforme qui allait les faire entrer dans la légende : habit blanc liseré de bleu, doublé cuirasse en acier cuivré aux reflets d’or, casque à la romaine surmonté d’un grand cimier portant une épaisse chenille en crin écarlate chabraque en peau de mouton. Bien qu’il n’y eut que deux régiments de carabiniers, Ils ont laissé un souvenir au moins égal à celui des cuirassiers.
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